Les îles Canaries
constituent
la première étape de l'expansion européenne vers
l'Afrique, où la pénétration directe par la
côte méditerranéenne est bloquée par la
présence des états arabes avec lesquels l'Europe
entretient des relations commerciales. C'est ainsi que la
découverte des îles Canaries en 1309 provoque de
nombreuses expéditions, portugaises, catalanes, espagnoles,
normandes. A partir du XVème siècle leur
souveraineté se dispute entre le Portugal et l'Espagne
jusqu'à ce que cette dernière s'en assure
définitivement le contrôle.En 1415 les Portugais établissent à Ceuta la première base européenne en terre africaine. A partir de 1418 les côtes atlantiques sont explorées. Vers 1433/1434 le portugais Gil Eanès touche pour la première fois la côte de l'actuel Sahara Occidental , et arrive jusqu'à Cap Bojador. Quelque temps après le Portugal installe le premier comptoir commercial de la région, dans l'île d'Arguin peu au sud du cap Blanc, puis atteint l'embouchure du fleuve Sénégal.
A la fin du XVème siècle l'Espagne s'assure grâce à la médiation papale, le contrôle des îles Canaries et de la côte africaine, du cap Bojador jusqu'aux environs de l'actuel Agadir, tandis que le Portugal s'assure le contrôle de la côte au sud du cap Bojador. L'occupation espagnole se limite au littoral; malgré une présence militaire, elle n'entreprend jusqu'au milieu du XIXème siècle aucune action colonisatrice vers l'intérieur de la région. C'est à la fin du XIXème siècle que la présence Espagnole devient effective, dans le cadre de la course engagée par les puissances européennes pour la colonisation de l'Afrique.
En 1884, à la suite des expéditions entreprises par Emilio Bonelli, l'Espagne déclare sous sa protection la région du Rio de Oro, allant du cap Bojador au cap Blanc, après avoir conclu- des accords avec les chefs des tribus locales. L'année suivante, à la conférence de Berlin où le partage de l'Afrique est ratifié, l'Espagne voit reconnus ses "droits" sur les territoires du Sahara. Dès 1886 débutent les premières négociations entre l'Espagne et la France pour établir leurs zones d'influence respectives dans l'Afrique occidentale. Elles aboutissent à trois accords successifs: