Press release

Western Sahara: The Polisario Front commits to ban anti-personnel mines

Geneva, 3 November 2005 - The Popular Front for the Liberation of Saguia el Hamra and Rio de Oro (Polisario Front) today commits to a total ban on the use of anti-personnel (AP) mines in signing Geneva Call's Deed of Commitment. This commitment follows high level meetings, notably with Mohamed Abdelaziz, Polisario Front's Secretary General and the President of the Saharawi Arab Democratic Republic (as recognised by the African Union and over 70 states), that took place during Geneva Call's mission to Western Sahara this last June. The Saharawi Campaign to Ban Landmines contributes to this engagement process.

"The Polisario Front believes that landmines are unacceptable weapons in any conflict. It is intolerable that after 14 years of the ceasefire between both parties, landmines continue to kill and maim people, livestock, and divide Saharawi families" said Mohamed Lamine Bouhali, Polisario Minister of Defense, at the signing ceremony in Geneva. "Landmines also constitute a serious obstacle to the future development of our country", added the Minister. "We are willing to cooperate in all fields of humanitarian mine action and to destroy our stockpiles. We urge the international community to assist us in this endeavor."

The Polisario Front has been struggling for the independence of Western Sahara since 1973. A United Nations brokered ceasefire ended the armed conflict in 1991; however, the question of its sovereignty is still a subject of dispute between Morocco and the Polisario Front. As a result of the war, Western Sahara is contaminated by mines and unexploded ordnances. Both parties used mines during the conflict and the disputed territory is divided by walls built and fortified with millions of landmines by the Moroccan army. Casualties are regularly reported, on both sides of the walls, particularly among civilians and their livestock.

"Given the current deadlock in the peace process and the threat of renewed hostilities, this decision from the Polisario Front to unilaterally renounce the use of AP mines is a significant gesture" said Geneva Call President, Elisabeth Reusse-Decrey. "It reflects the will of the Polisario to actively participate in eradicating the landmine scourge and to seek a peaceful resolution of the conflict. We hope that Morocco will reciprocate and soon accede to the Ottawa Convention".

Geneva Call is an international humanitarian organisation dedicated to engaging actors which are not eligible to sign the Ottawa Convention in the fight against anti-personnel mines. It provides a mechanism, complementary to the Ottawa Convention, by which these actors can adhere to the mine ban norm through their signature of the Deed of Commitment. To date, 27 movements have signed the Deed of Commitment.

For further information, please contact

Elisabeth Reusse-Decrey +41 79 411 7010 ereusse@worldcom.ch or

Pascal Bongard, +41 76 588 19 68 or pbongard@genevacall.org

Genève, le 3 novembre 2005 - Le Front Populaire de Libération de Saguia el-Hamra et du Rio de Oro (Front Polisario) s'est engagé aujourd'hui à interdire totalement l'utilisation des mines antipersonnel en signant l'Acte d'Engagement de l'Appel de Genève. Cet engagement fait suite à des réunions à haut niveau, notamment avec Mohamed Abdelaziz, Secrétaire Général du Front Polisario et Président de la République Arabe Saharouie Démocratique (telle que reconnue par l'Union Africaine et plus de 70 Etats), tenues lors de la mission de l'Appel de Genève au Sahara Occidental en juin dernier. Il est à relever également le rôle de la Campagne Saharouie contre les Mines qui a contribué à ce processus d'engagement.

"Le Front Polisario estime que les mines sont des armes inacceptables quelque soit le conflit. Il est intolérable que, 14 ans après le cessez-le-feu entre les deux parties, elles continuent à tuer et blesser des êtres humains ainsi que du bétail, et à diviser les familles saharouies" a déclaré Mohamed Lamine Bouhali, Ministre de la Défense du Front Polisario lors de la cérémonie de signature à Genève. "Les mines constituent également un grave obstacle au développement futur de notre pays" a-t-il ajouté. "Nous sommes prêts à coopérer dans tous les domaines de la lutte contre les mines et à détruire nos stocks de cette arme. Nous appelons la communauté internationale à nous aider dans cet effort."

Le Front Polisario lutte pour l'indépendance du Sahara Occidental depuis 1973. Un accord de cessez-le-feu négocié avec l'intermédiaire des Nations Unies a mis fin au conflit armé en 1991. Cependant, la question de la souveraineté du territoire reste irrésolue. Le Sahara Occidental est contaminé par des mines et engins non explosés suite à la guerre qui a opposé le Maroc et le Front Polisario. Les deux parties ont eu recours à cette arme pendant le conflit. Aujourd'hui le territoire est divisé par des murs construits et fortifiés par des millions de mines par l'armée marocaine. Des accidents de mines sont régulièrement rapportés, des deux côtés des murs, affectant des civils et leur bétail.

"Cette décision de renoncer à l'utilisation de cette arme, prise unilatéralement par le Front Polisario malgré l'impasse actuelle du processus de paix et la menace de reprise des hostilités, est un geste significatif" a déclaré Elisabeth Reusse-Decrey, Présidente de l'Appel de Genève. "Il témoigne de la volonté du Front Polisario de participer activement à l'éradication du fléau des mines et de rechercher une issue pacifique au conflit. Nous espérons que le Maroc se joindra également au mouvement d'interdiction et accédera bientôt à la Convention d'Ottawa."

L'Appel de Genève est une organisation humanitaire internationale oeuvrant pour engager dans la lutte contre les mines antipersonnel les acteurs qui ne sont pas en mesure de signer la Convention d'Ottawa. Il offre un mécanisme, complémentaire à la Convention, permettant à ces acteurs d'adhérer à la norme d'interdiction des mines en signant l'Acte d'Engagement. A ce jour, 27 mouvements ont signé cet Acte.

Pour plus d'information, veuillez contacter

Elisabeth Reusse-Decrey +41 79 411 7010 ereusse@worldcom.ch ou

Pascal Bongard, +41 76 588 19 68 or pbongard@genevacall.org

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